。”

“那个宫妃？”

“对。”

徐寄春更加疑惑：“若宫妃的家族卷入舞弊案，她岂会毫发无伤，仍能留在宫中？”

“宫妃姓申，利州别驾之女。”袁中丞行至窗边站定，“申家之败，始于兴州一官吏为减己罪，供出申家霸占田产、闹出人命的旧案。况且当时，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外优容。”

徐寄春：“据学生所知，先帝膝下仅有两位皇子长大成人。”

袁中丞：“是，申美人的孩子最终没有保住。”

失子失宠后，申美人幽居于一座偏僻宫苑。

整整三年，无人问津。

若非三年后她声称谢元嘉与她有私情，恐怕连先帝都已记不起，这深宫里还有这样一位旧人。

徐寄春：“袁公，舞弊案牵连甚广，您从何得知谢元嘉与申美人同在其中？”

“申氏一案乃老夫亲手查证，岂能不知？”袁中丞眼中闪过一丝微光，指节轻叩窗棂，“至于谢元嘉？老夫致仕后云游四方，曾去过兴州鸣水那间私塾……”

那间私塾还在，只是教书先生从庄酉变成了一群书生。

他假称认识庄晦得以入内，目光扫过简陋的厅堂，见香案上不供神佛，却供奉着一个陌生的名字：亭秋。

他几番打听，才知庄晦多年前曾托梦，殷切嘱托他们务必供奉一人。

梦中的庄晦神采奕奕，眉宇间尽是生前少见的飞扬：“他是我们的恩人。你们切记，晨昏定省，每日诚心奉上一柱清香，祷祝他长命百岁。”

当看清名字的一刹那，他恍然大悟：兴州舞弊案，源头是谢元嘉。而申美人不惜以性命为代价，执意构陷谢元嘉，原是为了……报仇。

十八娘僵在椅中，浑身发抖。

一股酸楚的委屈涌上来，她抬起头，眼中满是困惑与不平：“她家杀人犯法被抄家，与我何干？凭什么……凭什么这笔债要算到我头上？”

她行善积德，却换来污名缠身，含冤赴死。

作恶者东窗事发，不思反省，反倒将所有怨毒都撒向她、报复她。

凭什么啊？

心口堵得发慌，疼得钻心。

她觉得委屈死了。

徐寄春徒劳地伸出手，又黯然收回。

他沿着她的椅子边缘缓缓坐下，仰头望着她，声音慌得发涩：“我碰不到你，可你再哭，我的心就要疼死了。不哭了，好不好？”

十八娘不管不顾地扑进他的怀中：“我又没做错事……”

袁中丞闻声回头，见徐寄春狼狈地瘫坐于地，姿态僵硬别扭。

他了然一笑，却并未追问，只平静道出探查所得：“老夫回京后，私下寻过几位旧识打探。申美人应是受了旁人蛊惑，才狠心走到那一步。”

舞弊案牵扯出的所有案卷中，从头至尾并无谢元嘉之名。

一个久居深宫的失势美人，如何得知谢元嘉才是为鬼魂庄晦出谋划策的幕后之人？

真相呼之欲出：有人，在她耳边吹了风。

后宫诸事，一个外臣所知寥寥。

几经周折，他查得一桩旧闻：“申美人与如今的贤太妃，曾颇为要好。”

天光敛尽，街鼓声声，催得满城人心惶惶。

十八娘挣扎着从地上坐起，随徐寄春一起出门送袁中丞。

临出门前，袁中丞回头看向徐寄春空荡荡的左侧：“鸣水县的那些书生，托老夫带话给谢二郎。他们说，请她放心，他们日日焚香祝祷，愿她的兄长谢亭秋长命百岁，也愿她……余生常欢，岁岁无忧。”

再见，故友。

他掀开车帘，坐进回家的马车。

清虚道长：“小女鬼，远方香火未绝。这世上啊，有很多人念着你。”

十八娘泣不成声，仍无语地纠正道：“道长！我叫十八娘，不叫小女鬼。”

“难听，还不如小女鬼。”

“……”

明日元宵，恰逢朝假。

清虚道长拽着徐寄春的手不放，非要留他打几局叶子戏。

徐寄春拗不过他，索性将徐执玉一道请来。

待酒足饭饱，清虚道长一把推走钟离观，下巴朝对面一点：“你去盯着十八娘，莫让她走漏了风声。”

“我才不看你。”

十八娘咬牙切齿，紧挨着徐寄春坐下。

一连六局，清虚道长如有神助，局局通吃三家。

第一个起疑心的是独孤抱月。

她瞥了一眼满面红光的清虚道长，似笑非笑道：“道长，你可别耍赖。”

清虚道长冷眼扫过去：“小狐妖，休得以你龌龊心肠，度我清净道心！贫道岂是行苟且之辈？”